Dear Benefactors of the “Abandoned Little Angels”,

Living in Vietnam and being a missionary in that country, I joined the Abandoned Little Angels (ALA) in their trip to visit the orphanages in all the regions of Vietnam for the last three years. Every time, it has been a touching experience when encountering the poor children, mainly in the countryside. This year, I was invited by the ALA to come to Houston to share my experiences with the benefactors of the ALA at their fund raising banquet. It has been a wonderful experience for many reasons. People were so welcoming. I visited so many people and I can tell you, I even spoke more Vietnamese here than in Vietnam!

I was also interested in discovering the life of the Vietnamese community abroad. In three years since my arrival in Vietnam, I met many Vietnamese who are in the process of migrating to the United States, Australia, or Europe. Before leaving Vietnam, these people had mixed feelings. They were excited to go to “the promised land” but also sad to leave their country. I also shared their sentiments, and I sometimes worry for them because I too am an immigrant. How would they adapt in a so different society?

Being originally from a western country (Belgium), I knew they would have to cope with the cold climate, another food, another culture, the language–so many challenges to face and so many mysteries to solve. For example, they take a flight (often for the first time in their lives) and suddenly in less than 24 hours, they find themselves in a brand new world

For sure, immigration was and is still a challenging experience but during the four weeks I spent among the Vietnamese community in USA, I discovered how immigration can change the life of a family for good. I was indeed deeply impressed by the vitality of the Vietnamese community in USA. Here, many Vietnamese are highly educated. They have prosperous businesses. Their children speak English fluently with an American accent. Many of them speak Vietnamese fluently, while others do not. You can see that the Vietnamese community assimilated many of the good values of American culture. They like to be efficient, they respect the environment (Houston is so clean, my goodness!), they believe in their own capacity to achieve their goals (the American optimism). But they also remain faithful to their original background. In many places, the second and the third generation of the Vietnamese migrants go to study Vietnamese at school ! One can say that the American dream has been fulfilled. Mission accomplished!

Having left Vietnam in tragic events or simply in search of a better life, the Vietnamese community in USA didn’t forget that most of their relatives and friends or simply compatriots in Vietnam are still struggling for a better life. This is also a great value of the Americans, and especially of the Vietnamese ; although many are well-off, they are willing to support their families and the poor in Vietnam. It is a kind of moral duty. When you have money, you have to share it with those who are in need.

I am impressed by the amount of money the ALA is able to raise every year in America. Because of this funding, every year the orphaned and handicapped children living in over 60 loving shelters continue to receive assistance. After having met many Vietnamese-American immigrants, I recognize one unifying disposition, an ongoing attachment to their native country. The majority of Vietnamese-Americans either do not want to or have not had the opportunity to return to Vietnam. The first generation immigrants left their native land over thirty years ago and because of that, it is difficult for them to imagine what the daily events in Vietnam are currently like. The large cities have underwent a transformation. Saigon, especially because so many immigrants are familiar with this city, have become overcrowded as work demands have dictated the population explosion. The roads could not expand to keep up with the ever growing mass of people, making a simple task such as crossing the street a hazard during traffic hours.
If one could imagine a past population of under 3 million now expanded to over 8 million; one can see sanitation problems and labor issues arising. On the surface, the urban areas in Vietnam seem to have advanced in the realms of technology and wealth. The night life teems with activities. A closer examination, with focus on the impoverish, the handicapped, the beggars, and the vagrants who immerse themselves in the work force at such a young age, reveals a different picture. Many of the same people who participate in the night life are the ones living only for the moment, or to forget a difficulties in life. Any person who has a chance to visit the rural areas like I did with ALA, will find that life there is much much worse

A desirable quality of the Vietnamese people is their compassion for their relatives and their countrymen. For example, despite having just arrived to a new country as well as having difficulty assimilating to a new lifestyle, many immigrants were able to find means to send a portion of their hard-earned income to their relatives in Vietnam. Although they realize that a portion of the money sent will likely benefit the government, familial ties spur them onward. The deeply caring nature and magnanimous benevolence shown by the Vietnamese people are virtues worthy of many praises. A well-off person giving from his excess is not as highly regarded as one who shares from his daily livelihood. The impoverish, the ill-fated, and the handicapped need and deserve our assistance. They are appreciative of your help, and on their behalf, I am grateful for your humanitarianism and your generosity.

May God bless you all and repay your kindness many folds. Amen.

Dear Benefactors of the “Abandoned Little Angels” Association,

My name is Father Frédéric Rossignol (in Vietnamese, Trần Sỹ Hòa); I am from Belgium and have lived in Vietnam for several months now. Along with a number of other priests and Sisters, I was invited by Mr. and Mrs. Toan to join the team of “Abandoned Little Angels” to visit 60 orphanages throughout the length and breadth of Vietnam. It took us about three weeks to achieve this goal. This was an extraordinary experience that I would like to share some of it with you. The motto for this year is “Give a child a smile!” Smiling is a very natural attitude in Vietnam. Perhaps, it has to do with the fact that Vietnamese society is incredibly young. Very often, I see children or teenagers, two on the same bike, talking to each other and smiling! As a foreigner, I attract attention and as I am able to speak a little Vietnamese, (I have been studying it for ten months now), my way of speaking makes people smile and laugh! The people of Vietnam are well able to smile and laugh but actually the smile of many people and especially of the children is in danger, for many reasons that I would like to explain.

- “Dýng mắc cỡ!” “Don’t be ashamed!” Many times, we met children who didn’t smile immediately when we approached them, because of ‘mắc cỡ’. Vietnam is very diversified from a sociological point of view. Many regions are very isolated for several reasons. For example, if you go to the Mekong Delta (Miền Tây), you have to take a boat to reach some orphanages. There, every block of houses is surrounded by water. Or if you go in the center of Vietnam, in the mountains, access to the villages is also difficult. There are only a few dirt roads. You are surrounded by the forests and the minorities speak their native languages! Finally, when you go to the countryside, you meet people who are working in the rice fields. Some use buffalos to plough! In all these regions (Mien Tay, region of the mountains, countryside), people very rarely see foreigners. They can hardly imagine how the life of other people is in big cities like Hanoi or Saigon or the life of people from abroad. Usually, a child doesn’t smile at strangers but only at those whom he knows. It happened to me many times that when I met children, they were ‘mắc cỡ’ or even afraid of me, an ‘Ông Tây’.  For our group, to reach the several regions of Vietnam and to enter in contact with the isolated people is a way to tell them: “Don’t be afraid. We are different but we are friends and we can get to know one another”.  To give a smile to children is to help them to discover that people from other regions of Vietnam and people from outside Vietnam are willing and happy to meet and spend some time with them.

- “Con bị cảm lạnh không? Vâng, lạnh quá!” “Are you cold? Yes very cold!” When you feel cold, it is not easy to smile! During our trip, we didn’t need to look at the map. It was enough to feel the temperature outside and to see the dress of the people to realize that we were heading to the North. What a difference between Saigon (30 degrees) and Hanoi (15 degrees). In Western countries, most of the people don’t feel so uncomfortable with the cold weather. You just turn the heater on and the problem is solved! But in Vietnam, although the temperature is very low, we saw people working in the rice fields, in the cold water, and we thought that they would be more comfortable at home. But when we visited their home, the temperature was also very low. No heater! For the “Abandoned Little Angels” Association, to encourage children to smile is also to improve their lives by giving them food, warm clothes and blankets. This is why every year, “Abandoned Little Angels” brings food and money to every orphanage. We don’t solve all the problems. We just try to do our best to allow children to smile more frequently!

- “Con biết, cô giáo của con dễ thýõng!” “Do you know that you have a very nice looking teacher?” When the blind children heard my comment about their teacher, they were smiling! They believed me because although they are blind, in their heart, they knew it already. Their teacher, a young woman, was teaching them music so well that it was natural for them to think that she must be nice looking also! During our trip, we met many handicapped children. It is a beautiful and difficult experience at the same time. You wish every child would be healthy, able to do all the things that other children can do: to speak, to listen, to run, to learn. But there is something mysterious in the places we met handicapped children. They were smiling, they were happy! Why is it so? Because people take care of them and give them good reasons to be happy: they have class, they learn to work, and if they are seriously dependent due to their disability, still they know that somebody loves them and takes care of them. For sure, the future won’t be easy for most of those children when they will be adults. But as long as they are children, they have the right to a joyful childhood!

- Is there anything more beautiful than a father or a mother playing with their children? When love and security are present, smiles come naturally. On the contrary, how big is the suffering for adults and children when they are separated. During our trip we met many orphans, most of them handicapped children. In a country where the social system is limited, it can be very difficult for poor parents to raise a child, especially a handicapped child. How can parents take care of handicapped children when they have to go to work the whole day? But surprisingly the orphans we met were smiling, were happy! Why is it so? The thing is that they found adults who love them like mother and father: the religious sisters, the religious fathers, the religious brothers. They are adopted fathers and mothers for these children. Having decided themselves not to have children, their heart is ready to offer love to these abandoned children. And so we experienced an atmosphere of joy in the centers we visited.

The trip through the whole country was a long one. We travelled 5000 km. and visited thousands of children. Spontaneously, some children were smiling when they saw us and we smiled back. But as well as a smile, the association, “Abandoned Little Angels”, tries to give the children substantial help to help them to keep smiling during their whole life. We do our best. We won’t solve all the problems of poverty in Vietnam. Like in every country, in Vietnam some children are smiling when others are suffering. The love many benefactors of the association give to their own children incites them to help the abandoned children to smile also. There is no bigger reward for the heart of an adult than to see a child smiling. Thanks to all the benefactors, especially to Mr and Mrs Toan and the Sisters for this marvelous trip. Remembering it, I have good reasons to smile too!

Cha Hòa (F.Frédéric)

As Howard Kelly left that house, he not only felt stronger physically, but his faith in God and man was strong also. He had been ready to give up and quit.

Many years later that same young woman became critically ill. The local doctors were baffled. They finally sent her to the big city, where they called in specialists to study her rare disease. Dr. Howard Kelly was called in for the consultation. When he heard the name of the town she came from, a strange light filled his eyes. Immediately he rose and went down the hall of the hospital to her room. Dressed in his doctor’s gown he went in to see her. He recognized her at once.

He went back to the consultation room determined to do his best to save her life. From that day he gave special attention to her case. After a long struggle, the battle was won. Dr. Kelly requested the business office to pass the final bill to him for approval. He looked at it, then wrote something on the edge and the bill was sent to her room. She feared to open it, for she was sure it would take the rest of her life to pay for it all. Finally she looked, and something caught her attention on the side of the bill. She read these words …

“Paid in full with one glass of milk”

(Signed) Dr. Howard Kelly.

Tears of joy flooded her eyes as her happy heart prayed: “Thank You, God, that Your love has spread broad through human hearts and hands.” There’s a saying which goes something like this: Bread cast on the waters comes back to you. The good deed you do today may benefit you or someone you love at the least expected time. If you never see the deed again at least you will have made the world a better place – And, after all, isn’t that what life is all about?

Author – Unknown

Kính thưa quý  ân nhân của “Nhóm tình thương” rất mến,

Sống ở Việt Nam và làm truyền giáo ở đất nước Việt Nam, tôi có  tham gia vào Nhóm Tình Thương và thăm viếng các trại mồ côi trên mọi nẻo đường  của đất nước trong ba năm qua. Mỗi lần đi thăm, tôi lại có những trải nghiệm  khi gặp được những trẻ em nghèo, nhất là những trẻ em ở vùng quê. Năm nay, tôi  được Nhóm Tình Thương mời đến Houston  để chia sẻ những kinh nghiệm với những nhà hảo tâm của nhóm tại bữa tiệc gây  quỹ. Đó là những kinh nghiệm tuyệt vời vì nhiều lý do. Người ta chào đón tôi  rất nồng nhiệt. Tôi thăm được nhiều người và tôi có thể nói với các bạn rằng, ở  đây tôi nói nhiều Tiếng Việt hơn là tôi ở Việt Nam.

Tôi rất thú vị  để khám phá đời sống cộng đồng việt nam ở hải ngoại. . Ba năm kể từ khi tôi đến  Việt nam, lúc ấy tôi gặp nhiều người Việt sắp sửa được sang định cư tại Mỹ, Úc  hoặc Châu Âu. Trước khi rời Việt Nam, họ có những cảm giác buồn vui lẫn  lộn. Họ vui vì được đến “vùng đất hứa”, nhưng cũng buồn vì họ sẽ phải lìa bỏ  quê hương của mình. Tôi cũng chia sẻ những cảm giác ấy với họ và đôi khi tôi  cũng lo hơn nỗi lo của họ, vì tôi cũng là người lìa bỏ quê hương. Họ sẽ thích  nghi thế nào với xã hội hoàn toàn khác biệt ?

Tôi là người  phương tây, gốc Bỉ, tôi biết họ cũng phải đương đầu với thời tiết lạnh, thức ăn  lạ, văn hoá và ngôn ngữ khác biệt… nhiều thách đố và nhiều điều chưa bao giờ  hình dung ra được. Có những anh chị em đi máy bay lần đầu tiên trong đời và không  đầy 24 giờ sau, thì đến một đất nước hoàn toàn xa lạ.

Chắc chắn rằng vấn đề nhập cư vẫn là một thách  đố, nhưng trong suốt 4 tuần, sống với cộng đồng Việt Nam ở Mỹ, tôi khám phá ra  được nhập cư làm thay đổi đời sống gia đình tốt hơn. Nhưng cũng có thể vì quí  vị được may mắn sống trong một xã hội tốt hơn. Tôi thực sự có ấn tượng sâu xa  bởi sức sống của cộng đồng Việt Nam  ở Mỹ. Ở đây, nhiều người việt Nam có học thức cao, có công ăn việc làm tốt. Con  cái của họ nói Tiếng Anh trôi chảy và nói chuẩn giọng Mỹ. Nhiều em nói Tiếng  Việt thành thạo, trong khi một số khác thì không thể. Anh chị em biết rằng,  cộng đồng người Việt đã lĩnh hội được nhiều giá trị tốt đẹp của nền văn hoá Hoa  Kỳ. Họ có ý thức cao và tôn trọng môi trường (tạ ơn Chúa, Houston quá sạch). Họ tin vào khả năng của  mình để đạt được mục đích (đó là tinh thần lạc quan của Mỹ). Nhưng họ cũng  trung thành với nền tảng truyền thống tốt đẹp của họ. Ở nhiều nơi, thế hệ thứ  hai hoặc thứ 3 của cộng đồng người Việt di dân, đã được cha mẹ cho đi học tiếng  Việt nam ở trường, cốt để hiểu biết ngôn ngữ,
văn hóa và truyền thống dân tộc.  Người ta có thể nói rằng giấc mơ đã đạt được. Sứ vụ đã hoàn tất !!!

Rời Việt Nam  trong hoàn cảnh khắc nghiệt để kiếm tìm một đời sống tự do hơn, nhưng cộng đồng  người Việt đã không quên những người bà con và bạn hữu hoặc đơn giản những người  đồng hương ở Việt nam vẫn còn đang vật lộn với cuộc sống hàng ngày. Đây cũng là  giá trị vĩ đại của người Mỹ và đặc biệt của người Việt Nam khi đã thích nghi  với hoàn cảnh mới. Mặc dù họ không giàu có gì, nhưng họ sẵn lòng giúp đỡ gia  đình và những người nghèo ở Việt nam. Đó không chỉ là bổn phận, mà còn là một  công việc đạo đức. Khi anh chị em có tiền, anh chị em chia sẽ với những người  nghèo khó.

Tôi rất cảm phục về số tiền mà anh chị em tiếp  tay cho nhóm tình thương tăng lên hằng năm ở Mỹ. Nhờ vậy, mỗi năm các em mồ côi  khuyết tật ở hơn 60 mái ấm tình thương cũng được giúp đỡ nhiều hơn.  Khi tiếp xúc với nhiều người Việt nam ở Mỹ,  tôi nhận thấy họ đều có chung một ý nghĩ là vẫn tha thiết với Việt Nam. Đa số  người Việt ở Mỹ không muốn hoặc chưa có cơ hội trở về Việt nam thăm lại quê  hương. Thế hệ đầu tiên rời Việt nam cách đây đã hơn 30 năm qua, vì thế cũng khó  khăn  tưởng tượng ra đời sống hằng ngày  của xã hội Việt nam hiện tại. Các thành phố lớn đã thay đổi hoàn toàn. Đặc biệt  là Saìgòn mà nhiều người rất quen thuộc, thì vì nhu cầu cuộc sống, sự gia tăng  nhân số quá mức đã làm cho nhà ở, đường xá thêm chật chội, di chuyển càng khó  khăn hơn nữa. Những ai đi lại vào những giờ cao điểm thì chỉ cần băng qua đường  cũng là một trở ngại rồi.

Hãy tưởng  tượng với cùng diện tích đất đai đó, ngày xưa dưới 3 triệu, bây giờ trên 8  triệu thì mọi bất tiện, vệ sinh, điều kiện sinh sống … là tự nhiên phải có.  Chỉ quan sát ở các thành phố, thì thấy Việt Nam đã thay đổi rất nhiều, trông có  vẻ văn minh, sung túc, nhất là về đêm những quán ăn nhậu đầy đường. Nhưng nếu  nhìn vào những người tàng tật đói rách, ăn xin hay những em hè phố, những tuổi  thơ đã phải lăn mình vào đời để mưu sinh thì ý nghĩ sẽ tương phản. Lúc đó sẽ  thấy như là người ta đang hưởng thụ và sống vội sau những ngày dài cực khổ. Và  nếu ai có dịp để đến tận những vùng sâu, vùng xa như tôi đã từng theo Nhóm Tình  Thương thì đời sống của những người dân ở đó là cả một sự khác biệt lớn lao.

Đức tính đáng quí của người Việt Nam là dù  sống ở đâu, ông bà và anh chị em đều ưu tư đến những người thân và dân tộc.  Nghe nói có những người vừa chân ướt chân ráo tới Mỹ, cuộc sống chưa ổn định,  chưa hội nhập được với đời sống mới, nhưng khi có một chút tiền là tìm cách gửi  về để nuôi người thân của mình còn lại quê nhà. Dù biết rằng hành động này ít  nhiều cũng lợi cho nhà nước Việt Nam, nhưng tình liên đới đã thôi thúc họ. Tình  yêu của người Việt Nam thật tha thiết và lòng bác ái thật quảng đại. Khi một  người giầu có mà cho đi những phần thừa thãi thì không quí bằng những người vẫn  còn thiếu thốn chia sẻ ngay phần cơm áo của mình. Người nghèo đang cần đến  chúng ta, họ xứng đáng để được giúp đỡ. Họ chân thành cảm ơn vì họ đã được giúp  đỡ. Tôi xin thay mặt cho họ, để cảm ơn anh chị em rất nhiều vì tấm lòng quảng  đại anh chị em dành cho người nghèo.

Xin Chúa chúc  lành và trả ơn bội hậu cho anh chị em. Amen.